Desde el nacimiento hasta los 18 años, los huesos se forman y crecen. El calcio es esencial para este proceso. La leche materna y las fórmulas infantiles tienen un alto contenido de calcio. A medida que los niños crecen, es muy importante que su dieta mantenga un alto contenido de calcio. La cantidad de calcio que reciben los huesos a temprana edad ayuda a determinar la condición de los huesos en el futuro.

El consumo inadecuado de calcio es un problema generalizado

En muchas encuestas nutricionales, entre ellas la Nationwide Food Consumption Survey de 1987-1988 (Encuesta del consumo de alimentos realizada en los EE.UU. en 1987-1988), se detectó que un porcentaje importante de las dietas de los niños contiene menos nivel de calcio que el nivel de consumo que se recomienda actualmente. El conocimiento público de los peligros que conllevan las dietas ricas en grasas agrava el problema. Muchos padres con buenas intenciones ofrecen a sus hijos menos alimentos lácteos ricos en calcio para evitar grasas y calorías.

NUEVOS DATOS SOBRE EL CALCIO APORTADOS POR INVESTIGADORES DE TODO EL MUNDO DEMUESTRAN QUE
		Aumentar el consumo de calcio en adolescentes al 110% de los niveles recomendados puede evitar la osteoporosis. Un estudio realizado en la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Pensilvania, en Hershey, demostró que al aumentar el consumo diario de calcio del 90 al 110% de los niveles recomendados por medio de suplementos, se produjo un aumento importante de la densidad ósea de la columna y de todo el cuerpo de adolescentes mujeres, protegiéndolas posiblemente contra las fracturas provocadas por osteoporosis en el futuro. (Lloyd, Tom, PhD, et al. Journal of the American Medical Association, 1993;270(7):841-844.)
		Los niveles de consumo de calcio recomendados pueden ser demasiado bajos. Después de que un estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana observó los efectos de los suplementos de calcio en 45 pares de mellizos, de seis a catorce años de edad durante tres años, los investigadores propusieron que deberían aumentarse los niveles de consumo recomendados de calcio para los niños. Un mellizo de cada par recibió a diario un suplemento de calcio de 1.000 mg y el otro, un placebo. El grupo tratado con calcio obtuvo un promedio aproximado de 1.600 mg de calcio diario, mientras que los hermanos tratados con placebo, alrededor de 900 mg por día. Al final del estudio, los mellizos que recibieron suplementos presentaron huesos notablemente más densos que los mellizos tratados con el placebo; aunque el grupo que recibió el placebo consumió calcio alimenticio suficiente para alcanzar los niveles de consumo recomendados de 800 mg por día para niños de uno a diez años de edad. ~ (Johnston CC, Miller JZ, Slemenda CW, et al, New England Journal of Medicine 1992;327:82-87.)
		Para lograr un equilibro de calcio adecuado, se requiere un mayor consumo del mismo. Otro estudio de Davis Research Center en Columbus, Ohio, analizó los datos de 34 estudios que midieron el equilibrio del calcio; es decir, la relación entre el consumo de calcio y el calcio que excreta el cuerpo. En cada grupo de edades, los valores umbrales fueron superiores a los niveles de consumo recomendados, lo que sugiere que la cantidad de calcio que necesita el cuerpo puede ser superior a la que se recomienda. (Matkovic V, Heaney RP, American Journal of Clinical Nutrition 1992;55:992-996.)
		El consumo de altos niveles de calcio puede ayudar a evitar las fracturas. En una investigación realizada en Mallorca, España, se descubrió que los niños en edad escolar de 11 a 14 años que vivían en ciudades donde el suministro de agua era rico en calcio tenían una incidencia significativamente menor de fracturas que los niños que consumían agua con bajo contenido de calcio. La asociación fue más pronunciada entre los participantes más jóvenes, lo que indica que el calcio puede ser tan importante para la fortaleza de los huesos en los años que preceden a la pubertad como lo es en la madurez. (Verd Vallispir S, Dominguez Sanchez J, Gonzalez Quintial M, et al Anales Españoles De Pediatria 1992;37:461-465.)

CIRCUNSTANCIAS ESPECIALES QUE EXIGEN PRESTAR ESPECIAL ATENCIÓN AL CONSUMO DE CALCIO
		Niños con intolerancia a la lactosa La intolerancia a la lactosa varía según la persona. Algunos pacientes pueden tolerar los productos lácteos fermentados, además de leches y quesos con bajo contenido en lactosa. También puede resultar conveniente tomar una tableta de lactasa antes de ingerir productos lácteos o agregar gotas de enzima a la leche. Para los pacientes que no pueden tolerar en absoluto los productos lácteos, las fuentes de calcio no lácteas son especialmente importantes. Para esta población, los suplementos de calcio pueden resultar esenciales.
		Alergias a la leche Una alergia verdadera a la leche es mucho más excepcional que la intolerancia a la lactosa y exige una dieta completamente libre de lácteos. Muchos niños superan con la edad sus alergias a la leche. Se debe aconsejar a los pacientes que continúan siendo alérgicos que incluyan fuentes de calcio no lácteas en sus dietas. En estos casos, los suplementos de calcio pueden resultar importantes.
		Trastornos alimenticios La nutrición está casi siempre en peligro en los trastornos alimenticios como la anorexia y bulimia nerviosas. Los anoréxicos y bulímicos probablemente necesitarán un cambio en sus dietas que incluya un suplemento de calcio. Además de otras modificaciones en la dieta, hay que aconsejar a los pacientes que prueben lácteos sin grasas o de bajo contenido graso, como también fuentes de calcio provenientes de productos no lácteos de bajo contenido graso.
		Huesos fracturados y quebrados Los niños con huesos quebrados necesitan mucho calcio para ayudar a la reparación de los huesos. Los pacientes fracturados que padecen dolor o se sienten abatidos debido a la falta de movilidad suelen perder el apetito y también pueden perder calcio de los huesos debido a la falta de ejercicio. En estos casos es realmente importante consumir un alto nivel de calcio y hacer ejercicios lo antes posible. Los suplementos de calcio suelen ser apropiados para los pacientes con fracturas que no comen lo suficientemente bien como para obtener los niveles de consumo recomendados de calcio. Pregunte a su profesional de salud sobre su necesidad de calcio durante el período posterior a una fractura.
		Obesidad Hoy, hasta uno de cada cuatro niños es obeso. Hay que aconsejar a estos niños y a sus padres que consuman los productos lácteos de bajo contenido graso y sin grasa que se encuentran disponibles actualmente. Los suplementos de calcio representan una opción baja en calorías para los niños obesos y pueden ayudar a garantizar un consumo de calcio adecuado.

Suplementos de calcio: Cuando la dieta no es suficiente

Según los niveles recomendados de consumo de calcio, millones de niños norteamericanos tienen deficiencias de calcio. Hasta las deficiencias moderadas actuales pueden repercutir en la buena salud del futuro.

Los expertos en nutrición coinciden en que la mejor fuente de calcio para los niños proviene de los alimentos. Sin embargo, para muchos niños es muy difícil lograr a diario los niveles de consumo recomendados. En estos casos, un suplemento de calcio, como TUMS u Oscal, ayudará a que los niños reciban la cantidad de calcio diaria que necesitan. Ponga especial atención a los niños que:

		Son intolerantes a la lactosa o alérgicos a la leche
		No comen cualquier comida
		Son adolescentes que piensan que la leche es "asunto de niños" y la cambian por refrescos o gaseosas
		Tienen sobrepeso o hacen dietas restringidas en calorías
		Son niños o adolescentes con trastornos alimenticios

Lea con atención las etiquetas de los suplementos de calcio y recuerde que no todos los suplementos son iguales.

		Los suplementos deben ser fácilmente absorbidos por el flujo sanguíneo. Una fuente de carbonato de calcio como TUMS u Oscal se absorbe muy bien.
		Para los niños pequeños que tienen dificultad en tragar píldoras, el calcio en forma masticable con agradable sabor puede ser una buena opción.
		Los niños muy pequeños posiblemente necesiten que les partan o dividan las tabletas masticables antes de poder ingerirlas. Asegúrese de dárselos en pequeños trozos que puedan masticar fácilmente.
		Si usa antiácidos, asegúrese que sean a base de carbonato de calcio y que no contengan aluminio, ya que este último puede aumentar la pérdida de calcio.

Suplementos combinados de minerales y vitaminas

Aunque estén fortificadas con calcio adicional, las mayoría de las fórmulas de los suplementos combinados de minerales y vitaminas rara vez contienen cantidades importantes de calcio. Si la dieta de un niño es significativamente baja en calcio, posiblemente sea mejor utilizar un suplemento de calcio, además del suplemento mineral vitamínico.

Prevención de la osteoporosis

Se puede realizar una contribución importante a la prevención de la osteoporosis si se alienta a los niños a tener huesos fuertes que sirvan como un "banco" de calcio en el futuro.

Hay que destacar la importancia de una dieta rica en calcio y ejercicios que contribuyan a la formación ósea, a fin de fomentar en los niños el desarrollo de hábitos saludables que mantendrán durante toda la vida.

Ayuda para que los padres conozcan los valores nutritivos del calcio

En la mayoría de los casos, los padres cuyos niños no consumen la cantidad de calcio necesaria desean obtener sugerencias para que sus hijos coman más alimentos ricos en calcio. Algunas sugerencias importantes son:

		No intente forzar a sus hijos a comer determinadas comidas; esto suele ser contraproducente.
		Elija comidas ricas en calcio que sean del agrado de sus hijos y sírvalas con mayor frecuencia y sin presión.
		Introduzca nuevas comidas ricas en calcio en forma gradual.
		No ofrezca demasiados productos lácteos de alto tenor graso. Las alternativas sin grasa y de bajo contenido graso también contienen calcio. Sin embargo, los padres no deben exagerar en la restricción del consumo de grasas porque, en cantidades moderadas, son fundamentales para el desarrollo saludable de los niños.
		Los padres cuyos niños presentan intolerancia a la lactosa o son alérgicos a la leche deberían consultar con un nutricionista.

Hasta los niños muy pequeños pueden entender que al comer alimentos adecuados podrán crecer sanos y fuertes, además de evitar enfermedades. Algunas ideas para ayudar a que los niños y los adolescentes conozcan la importancia de los buenos hábitos alimenticios:

		Hable acerca de los alimentos en su casa, en la escuela, en restaurantes o cafeterías, o en la casa de amigos y de las opciones disponibles ricas en calcio.
		Brinde información nutricional correcta a los niños mayores y a los adolescentes que toman decisiones independientes acerca de su alimentación.
		Informe a los adolescentes que hacen dieta sobre los lácteos de bajo contenido graso, sin grasa y otras fuentes de calcio.
		Explique que tomar suplementos de sabor agradable es una buena manera de obtener el calcio adicional que necesitan sus cuerpos.

Una intervención exitosa para mejorar el consumo de calcio requiere:

		Evaluar la cantidad de calcio de la dieta del niño
		Educar a hijos y padres acerca de la importancia del consumo de calcio a lo largo de la vida
		Brindar estrategias para agregar comidas ricas en calcio
		Y, cuando sea necesario, compensar la carencia de calcio con suplementos de calcio.